在历史上，这个小小的玻璃容器掀起了巨大的变革，它改变了全球生态、助力了欧洲殖民扩张。那么，它是如何发挥这么大的作用呢？

华德箱是由19世纪的伦敦东区医生、业余园艺家纳撒尼尔·巴格肖·沃德发明的。沃德非常热爱植物，他收集了2.5万个植物标本，想建立一个庞大的露天花园，然而伦敦大气污染严重，高浓度煤烟和硫酸几乎杀死了所有植物。

1829年，沃德无意中发现，之前在密封的玻璃罐里装的一些蕨类植物和一种草本植物竟然活了下来。他很快发现了其中的奥秘：白天，水汽会蒸发，在玻璃上凝结，然后在晚上冷却后回到土壤中再供给植物，而植物透过玻璃仍然可以获得氧气来呼吸。当这样的微循环建立起来后，密闭玻璃容器中的植物虽然生长缓慢，但依然能够存活。沃德随后改进了这个玻璃箱，发明了华德箱。

当时许多专业的植物学家已经知道了温室的概念，即利用太阳辐射加热空间，创造一个对于植物来说更温暖的环境。温室系统与华德箱运用到的原理和建造结构相似，但温室植物常常需要额外浇水，还需要人工干预，温室理论也没有得到实际应用。

而在密闭环境里种植植物的想法是开创性的。华德箱本质上是一个几乎完全封闭的空间，它利用水汽冷凝和蒸发的过程来保持湿度，这个系统可以自我调节，也不需要人们额外浇水。这一特性使得华德箱有一个非常好的用途：不论外界天气如何，在里面生长的植物可以长途运输。

正得益于此，一场在生态领域、食品领域、乃至政治领域的变革悄然兴起。

促进了全球植物贸易

在华德箱发明之前，人们也想将一个地方的新奇植物移植到另外一个地方，但他们只能运输植物种子，或干燥的根茎，因为如果移植活植物的话，在海运过程中，咸湿的空气、缺乏光照和淡水，都会杀死它们。

华德箱改变了这一情况。人们可以将活植物放进华德箱里，将玻璃容器放在船的甲板上。在那儿，植物苗可以利用光照进行光合作用，而箱子内的湿气会给它们提供水分，保护它们免受盐雾腐蚀，由此植物的成活率大大提高。

全球植物贸易因此兴起。殖民者们开始频繁地将其他国家的经济作物引入到殖民地种植。在20世纪早期，法国殖民者将超过4万株活植物引入到法国殖民地。英国人将中国的香芽蕉引进到萨摩亚群岛，今天已经成为了那里的主要经济作物。而美国冒险家们利用华德箱进口了包括兰花、牛油果甚至昆虫在内的许多稀奇植物和动物。全球植物的分布和全球生态都由这个玻璃箱改变。

华德箱也使得所有社会阶层的饮食得以改变，现代社会的大部分饮食结构正是从那时形成。英国人靠引进毛里求斯的卡文迪什香蕉，吃上了香蕉，又借助华德箱，将印度的芒果传播到今天的澳大利亚。荷兰人将桂皮、丁香引入到亚洲殖民地，爱好美食的中国人逐渐将这些植物变成独特的调味品。

成功的生态运输也激发了大众的兴趣，引领了时尚潮流。中产阶级家庭最先购买华德箱，来经营他们的家庭花园。在公共园林，园艺也因这些新到来的装饰性植物而繁荣。日本的金银花、散松、松树等漂亮的装饰性植物，被引进到美国及世界各地的丛林和花园中，为公园添上了靓丽的风景。现在世界上著名的植物园——英国皇家植物园，在华德箱发明之前，院内植物稀少，知名度很小，但在华德箱发明之后，在15年内，引进的植物比过去的100年多了15倍。

许多国家农业领域的垄断地位也因华德箱而结束。

首先遭殃的是中国。英国人爱好喝茶，茶叶贸易占了英国国内生产总值的十分之一，是英国重要的税收来源。但茶则几乎只存在于中国，其他国家生产的茶叶质量太差，根本不可能与中国媲美。自1757年以来，英国开始在印度种植鸦片，出口到中国，随后用这些钱来买入中国的茶叶。中国、印度和英国一直保持着这种奇怪的植物生产三角链平衡。在鸦片战争之后，英国人担心中国会将鸦片生产合法化，以报复英国，并禁止茶叶出口。为了以防万一，他们迅速采取行动，准备盗取中国茶叶，引入喜马拉雅山脉种植。

世界上最大的商业间谍罗伯特·福特尼当时是这次偷窃行动的负责人，他在1848年与东印度公司秘密合作，准备从中国采集茶树。在以前，这项任务被认为是不可能的，因为在旅途中，只有少量的种子能够存活下来，但华德箱使得偷窃行动成为可能。福特尼成功地从上海运送了1.3万株茶叶到藏南地区南边的一个平原：阿萨姆（这一地区当时被英国控制）。这刺激了印度茶叶贸易的发展，打破了中国茶叶的垄断地位，在罗伯特的有生之年，印度超过了中国，成为世界上最大的茶叶生产国，这些收入通过东印度公司源源不断地流入到英国。曾经被视作奢侈品的茶现在能以更便宜的价格买到。1858年，在南北战争前夕，欧洲新贵们又用华德箱将中国茶叶走私到美国。

橡胶作为制造车胎的材料，对自行车和汽车的迅速普及产生了巨大作用。然而，在19世纪，巴西垄断了全世界橡胶的生产。英国人借助华德箱，打破了巴西的垄断地位。1876年，英国人亨利·魏克汉以每1万粒橡胶种子10英镑的价格，采集了7万粒橡胶树种子，从巴西运至伦敦皇家植物园，待橡胶树发芽后，又用华德箱运到印度锡兰。在亚洲，种植橡胶园很快比在亚马孙区域种植成本更低。橡胶树的全球多样化生产，使制作现代交通工具的原材料更好获得，但在这一过程中，巴西橡胶工业也遭到了打击。

华德箱还有一项重要的贡献就是帮助人类与疟疾做斗争。

疟疾是一种由蚊子叮咬而传播的传染病，会让人发烧、畏寒，严重者会致人死亡。由于疟疾普遍流行于热带及亚热带地区，欧洲人在没有向全世界大力殖民扩张之前，还没有意识到这种疾病的厉害之处。19世纪欧洲殖民者踏上热带非洲和亚洲热带丛林地区后，凶猛的疟疾令他们谈之色变。

华德箱通过帮助金鸡纳树的传播，帮助了殖民者对抗疟疾。这是因为金鸡纳树的树皮含有奎宁，这种生物碱能杀死疟原虫，人们只需要蒸馏金鸡纳树皮，就能提取出奎宁。1860年，克莱门特·马卡姆用华德箱把金鸡纳树从南美洲走私出去。到1861年，金鸡纳树在印度大规模种植，并从整个东南亚扩散到荷兰。金鸡纳树的种植对帝国的发展至关重要。没有金鸡纳树，欧洲对非洲的殖民几乎是不可能的，殖民其他热带地区的成本也会异常昂贵。所以，一定程度上，华德箱助力了欧洲大国继续全球扩张。而一旦这些殖民地建立起来，华德箱又被用来运输物资，如香料和咖啡，以供殖民者改造当地环境，长久定居下去。

当植物被密闭的玻璃瓶子从地球的一边一点点转移到另一边，谁能想到最终结果竟然是改变世界！今天，华德箱已经退出了历史舞台，但想想这个简简单单的玻璃容器，竟然让茶普及、推动了全球生态、促进了交通工具的普及，也是有点厉害。